Chrześcijaństwo potrzebowało tylko około trzech stuleci, by z nieznanego szerzej kultu przerodzić się w oficjalną religię imperium rzymskiego. Przetrwawszy konflikty i najazdy barbarzyńców, stało się pomostem między erą starożytną i średniowieczem. asza wiedza o Jezusie z Nazaretu i początkach chrześcijaństwa jest bardzo ograniczona. Judea byia matą. choć niespokojną, prowincją rzymskiego imperium, a ruchy religijne w tym regionie przyciągały uwagę Rzymian, tylko gdy zagrażały porządkowi publicznemu. Jedyne źródła informacji o życiu Jezusa to cztery ewangelie, które spisane zostały wiele lat po jego śmierci. Ewangelie dotyczą zresztą głównie jego misji i przesłania, pomijając szczegóły biograficzne. Poza tym pojawiają się w nich sprzeczności wewnętrzne, a niektóre informacje nie pokrywają się doktadnie z danymi z innych źródeł. Na ostateczny kształt ich tekstu miały więc pewnie wpływ luki w pamięci autorów, nieporozumienia i być może pewne celowe zniekształcenia.